Gli esseri viventi presenti in un ecosistema sono in continua relazione tra loro come gli anelli di una catena, ciò che li lega è il bisogno di nutrirsi.

Questa relazione viene chiamata catena alimentare.

All'interno della catena alimentare si distinguono 3 gruppi fondamentali in base al ruolo che essi svolgono:

1 - Produttori (piante): sono quelli in grado di prodursi il nutrimenti da soli attraverso la fotosintesi clorofiliana (autotrofi).

2 - Consumatori (animali): sono quelli  non in grado di prodursi il nutrimento da soli (eterotrofi) e si cibano di piante (erbivori) o altri animali (carnivori). Si dividono in tre grandi gruppi:

• a - Primari (erbivori)
• b - Secondari (carnivori)
• c - Terziari (carnivori che mangiano altri carnivori).

3 - Decompositori: sono esseri viventi microscopici (batteri), oppure più grandi (funghi e  lombrichi). I decompositori si cibano di resti animali e vegetali trasformandoli in sali minerali che rimanendo nel terreno diventeranno nutrimento per le piante. Infatti i sali minerali e l'acqua diventeranno linfa grezza.